Nato a Porto Rico nel 1931, debutta nel 1954 come cantante in un gruppo locale, diviene il vocalist del gruppo "Cortijo y su Combo". Nel 1955 registra "El Bombon de Elena" iniziando così la sua carriera a New York. Nel 1962 "El Sonero Mayor" soprannominato così dal cubano Benny Morè, cade in disgrazia assieme all'amico Rafael, vengono arrestati per possesso di stupefacenti.Queto avvenimento mette fine alla carriera del gruppo portoricano e del suo leader.Uscito da prigione ricomincia a registrare degli album con "Cortijo" ma le difficoltà ad reintrodursi sono tante.Nel 1974 registra un disco importante "Traigo de Todo" conscendo così nella stessa casa discografica il gruppo della "Fania". Alla fine degli anni 70 Ismael Rivera comincia ad avere problemi con la voce, tanto da perderla dopo tanti concerti in America Latina.Muore nel Maggio del 1987 per una crisi cardiaca. Verrà ricordato da tutti come il migliore cantante della musica afro-caraibica.