Il mondo della salsa è stato dominato dagli uomini. Sono poche le donne che hanno partecipato in questo genere, meno ancora hanno avuto successo. Ma una potente voce ha rotto tutte le possibili barriere in questo terreno: il suo nome Celia, il suo cognome Cruz, il suo caratteristico urlo "Azúcar" (Zucchero), ha fatto il giro del mondo, ha registrato dischi, ricevendo innumerabili premi ,ha partecipato in films ed e’ stata ammirata non solo dai suoi fans ma dai suoi compagni professionisti.
La Regina della salsa, come fu conosciuta Celia Cruz nel mondo, nacque nel quartiere Santo Suárez dell'Avana, Cuba, un 21 ottobre. In molte occasioni, la cantante  negò la sua età, ma secondo varie sue biografie nacque nel 1924.
 Comincio’ a cantare per le strade del suo quartiere. Il suo primo paio di scarpe le fu comprate da un turista dopo che gli cantò una canzone. Si dice pure che soleva cantare ai bimbi della zona per farli addormentare dopo pranzo, in modo che i vicini si avvicinassero per ascoltare la sua potente voce.
Prima di dedicarsi alla musica, Celia voleva essere una maestra, professione che i suoi genitori approvavano. Gli incontri culturali della scuola e delle comunità furono i primi scenari di Celia. A quell'epoca, una zia la portava nei locali notturni dove i ricercatori di talenti erano alla ricerca di nuove figure per il mondo musicale.
Partecipò in vari programmi di radio e studio’ al Conservatorio di Musica di Cuba negli anni 1947 - 1950. In questi anni, Celia fu la cantante principale dell'orchestra La Sonora Matancera e con essa viaggiò in Messico poco prima che Fidel Castro assumesse il potere nell'isola di Cuba. Dopo si trasferì negli Stati Uniti e le fu impedito di entrare a Cuba.
La sua vita negli Stati Uniti sin dal primo momento non fu tanto facile. I Produttori discografici non erano sicuri che una donna potesse vendere dei dischi, ma i musicisti della Sonora credettero in questo giovane talento, e  fu grazie al lavoro che realizzarono con lei e con l’orchestra, che nacque il ritmo musicale che oggi si conosce come salsa.
Dal 1961, Celia Cruz si stabili’ negli Stati Uniti e firmò un contratto con la Hollywood Palladium. In quest'anno s'innamorò del primo trombone dell'orchestra, Pedro Knight, che sposò l'anno seguente e fu suo produttore. Celia Cruz  fu con la Sonora Matancera fino il 1965. L'anno dopo entro’ a far parte dell'orchestra di Tito Puente attuando con lui  numerosi pezzi e registrando 8 dischi.
Dopo questa stagione con il rey del timbal, Celia firmò un contratto con la casa discografica "Vaya", sussidiaria di Fania Records; lì incontrò Larry Harlow. Era il 1973 e i latini che vivevano negli Stati Uniti cercavano un'identità che li rappresentasse: scoprirono Celia Cruz, il suo stile, tanto musicale quanto personale, ipnotizzò e riempì di entusiasmi i fans del ritmo.
Nel 1974 registrò un disco con Johnny Pacheco. La musica afroamericana e la charanga predominarono nella produzione, un successo per gli amanti della salsa che incontrarono in Celia Cruz la regina di questo ritmo tropicale. Due produzioni ancora con Pacheco diedero a Celia l'impulso per unirsi alla Fania All-Stars, orchestra con  la quale realizzò  tournee  in Inghilterra, Francia e Americalatina,( solo per nominare alcuni paesi) Con Fania registrò più di 20 dischi e ricevette più di 100 premi in differenti parti del mondo. Nel 1987 fece una apparizione speciale assieme a Tito Puente durante la consegna dei premi Grammy.
Durante gli 80 e 90, oltre a continuare con la trionfante carriera musicale, la cantante partecipò nei film "Salsa" e "The Mambo Kings", come attrice e la sua voce si sentì nelle bande sonore dei film "Something Wild" e "Invasiòn U.S.A.". Partecipò anche come attrice nella telenevela "Valentina" assieme a Juan Peraza e Verónica Castro.
Celia canto’ e registrò con molte  stars della musica, come : Dionne Warwick, Patti Labelle, David Byrne, Gloria Estefan, Wyclef Jean, Los Fabulosos Cadillacs e Jarabe de Palo.